Une planète en diamant découverte par des astronomes

ASTRONOMIE - La planète 55 Cancri-e, qui vient d'être découverte, est formée d'un tiers environ de diamant.

afp.com/Haven Giguere

Avis aux amateurs de pierres précieuses. Des astronomes ont découvert une nouvelle planète, formée en grande partie de diamant. "La surface est probablement recouverte de graphite et de diamant plutôt que d'eau et de granite", explique Nikku Madhusudhan de l'Université Yale aux Etats-Unis, un des co-auteurs de cette découverte à paraître dans la revue américaine Astrophysical Journal Letters."Ceci est notre premier aperçu d'une exoplanète rocheuse (en dehors du système solaire, ndlr) avec une composition chimique radicalement différente de celle de la Terre", ajoute-t-il dans un communiqué. Selon eux, le diamant pourrait représenter au moins un tiers de cette planète rocheuse baptisée 55 Cancri-e ou l'équivalent de trois fois la masse terrestre.  

Une planète inhospitalière

55 Cancri-e a un rayon deux fois plus grand que celui de la Terre, soit 12 747 km. Elle se situe à 40 années lumière de notre planète dans la constellation du Cancer et tourne tellement vite qu'elle fait le tour de son étoile en à peine 18 heures, quand la Terre autour du Soleil met 365 jours. Elle est aussi beaucoup plus dense que la Terre avec une masse huit fois supérieure. Les températures à sa surface atteignent 2148 degrés et la rendent très inhospitalière. 55 Cancri-e a été initialement observée en 2011 quand elle passait devant son étoile, permettant aux astronomes de mesurer son rayon pour la première fois. 

Contrairement à ce que ces chercheurs avaient pensé initialement, la planète ne contient pas d'eau et semble être composée principalement de carbone sous forme de graphite et de diamant, ainsi que de fer et de silicium. En comparaison, l'intérieur de la Terre est riche en oxygène mais très pauvre en carbone, relève Kanani Lee, un géophysicien à l'université de Yale, un des autres co-auteurs de l'étude. 

Une découverte qui ouvre de nouvelles voies

L'identification de cette super-Terre riche en carbone signifie que "nous ne pouvons plus supposer que des planètes rocheuses distantes ont la même composition chimique, la même atmosphère et structure interne que celles de la Terre", souligne Nikku Madhusudhan. 

Selon l'équipe de scientifiques, dont Olivier Mousis, un planétologue de l'Institut de recherche en astrophysique de Toulouse, fait partie, cette découverte ouvre de nouvelles voies pour étudier les processus géochimiques et géophysiques d'exoplanètes dont la taille est proche de celle de la Terre.

SOURCE  : http://www.lexpress.fr/actualite/sciences/une-planete-en-diamant-decouverte-par-des-astronomes_1173725.html