Un micro-organisme pathogène de l'espace extra-atmosphérique qui tue en quelques heures 46 des 48 personnes à Piémont, une petite bourgade des États-Unis. C'est l'argument du grand film de science-fiction « The Andromeda Strain » 1971, basé sur le roman homonyme de Michael Crichton. Alors que beaucoup peuvent penser que ce scénario est choquant, que c'est une exagération pour donner du drame à une trame fictionnelle. il y a quelques astrobiologistes qui pense que cela s'est déjà produit dans notre histoire récente, et qui pis est, pense que cela se reproduira. Comme indiqué ci-dessous, une fois de plus, la réalité pourrait dépasser la fiction ...
En cinq jours seulement, Teller Mission, un petit village isolé dans la péninsule de Seward, en Alaska, a vu mourir 72 de ses 80 habitants à cause d'un virus et, malheureusement, ces faits ne font pas partie de la fiction dramatique d'un roman, mais ils se sont réellement produits entre le 15 et le 20 Novembre 1918. Lorsque plus tard des missionnaires luthériens y arrivèrent, ils découvrirent des scènes terribles : certains corps étaient encore à la table à la maison et d'autres dans leurs lieux de travail, ce qui donne une idée de la vitesse et de la létalité de l'organisme qui a provoqué la maladie. Les missionnaires ont dû demander l'aide de l'Armée de terre pour enterrer les corps qui ont finalement été déposé dans une fosse commune. Le village de Teller était pratiquement rayé de la carte et à sa place fut fondé Brevig Mission. Beaucoup ne le savent pas, mais cette année, en seulement 25 semaines, sont mortes dans le monde 25 millions de personnes. Eh bien, certains astrobiologistes disent qu'il y a des raisons de croire que cet organisme aurait pu venir de l'extérieur de la Terre.
Bien que pour de nombreux scientifiques cette hypothèse manque de preuves fortes pour l'appuyer, l'astrobiologiste réputé Chandra Wickramasinghe, professeur de mathématiques appliquées et d'astronomie à l'Université de Cardiff et directeur du Centre d'astrobiologie de Cardiff soutient qu'un virus mortel nous est venu de l'espace extra-atmosphérique.
Est-il possible qu'un organisme étranger atteigne la Terre et provoque une pandémie qui mettrait fin à l'espèce humaine?
Est-ce notre planète est frappée régulièrement par des microbes étrangers?
Ensuite nous trouvons les faits et les arguments du différend.
La grippe de 1918: Chronique d'une tragédie mondiale A notre époque, la terrible pandémie du sida en 25 ans a tué 25 millions d'êtres humains et nous la pensons terrible. Cependant, en 1918 en 25 semaines 25 millions de personnes sont mortes à travers le monde en raison de la pandémie dite de la grippe espagnole. Selon des estimations récentes du HHS (ministère de la Santé et des Services sociaux du gouvernement américain), le nombre total de victimes causées par la grippe de 1918 dans le monde entier, est estimé entre 50 et 100 millions, ce qui représentaient entre 3% et 6% de la population mondiale, elle était alors considérée comme la pire pandémie que l'humanité ait subie dans son histoire. Les circonstances étranges entourant le début et le développement de cette pandémie, de même que sa présence presque simultanée sur différents continents, à une époque où il n'y avait pas de voyages aérien ainsi que l'isolement géographique était important dans certains endroits où la maladie sévit ( des villages reculés de l'Alaska et les îles de l'Océanie, par exemple), le tout en seulement 18 mois depuis les premiers cas jusqu'à ce que la pandémie s'éteigne aussi brusquement qu'elle avait commencé, certains faits ont conduit certains astrobiologistes à-dire que le virus de la grippe a dû venir de l'extérieur de la Terre.
Bien qu'elle ait été appelée «grippe espagnole», les premiers cas qui ont fait le tour du monde se sont produits dans l'établissement militaire, Fort Riley, Kansas, USA, Mars 11, 1918, après le petit déjeuner des troupes, un soldat se plaint de fièvre, de maux de gorge et des maux de tête. Peu de temps après, un autre soldat est venu avec les mêmes symptômes et à midi, ils ont admis plus de 100 soldats dans les casernes hôpital. En cinq jours, le nombre de soldats admis était de 522. Une semaine plus tard, l'armée américaine a signalé des flambées similaires en Virginie, en Caroline du Sud, en Géorgie, en Floride, en Alabama et en Californie. Les navires de la Marine à quai dans les ports de la côte Est, ont également signalé de nombreux cas de pneumonie sévère et de grippe parmi ses hommes. Fait intéressant, pendant les premiers mois, le virus a attaqué essentiellement le personnel militaire, probablement en raison des conditions de la vie militaire, par exemple, les casernes surpeuplées où un grand nombre de soldats dormaient.
Bientôt, la maladie est passé en Europe en guerre où les premiers cas ont été détectés au cours du mois d'avril, elle est propagée rapidement par les troupes de tous les pays participants. La grippe a d'abord reçu des noms différents dans chaque armées ennemies, et les Américains parle de la fièvre de trois jours ou de « mort pourpre », les Français parle de » bronchite purulente », les Italiens ont souffert la fièvre des phlébotomes »et les hôpitaux allemands sont remplis de victimes de » Blitzkatarrh »ou« fièvre de la Flandre. »
À la mi-avril 1918, la Chine et le Japon signalent également des cas, en mai on la trouve en Afrique et en Amérique du Sud. En Juin, les premiers cas apparaissent à Bombay.
La grippe est probablement arrivée en Espagne de la France, où Espagnols et Portugais allaient chercher du travail. Un manque de mesures d'isolement a aidé à la propagation de la maladie. Par exemple, à Zamora, l'Eglise catholique a indiqué que «le mal peut être une conséquence de nos péchés et de notre manque de reconnaissance. La justice éternelle est tombé sur nous ». .Pour cette raison, elles ont organisé des manifestations religieuses où les citoyens sont venus en masse, contribuant à la propagation du virus, Zamora souffrent de l'un des taux de mortalité le plus élevé dans le pays. A Barcelone, les autorités municipales ont dû demander de l'aide de l'armée pour porter le grand nombre de cercueils au cimetière. Et dans la ville de Cadix, entre le 28 mai et 28 Juin 1918 presque toute la garnison a dû être hospitalisée.
Pour ne pas donner des informations aux gouvernements ennemis impliqués dans la Première Guerre mondiale, on n'a pas permis à la presse de rapporter clairement l'ampleur de la pandémie dans leurs pays. Cependant en Espagne, un pays neutre, il n'existait aucune restriction de signalement des incidents en cours, donnant l'impression erronée que l'Espagne était la source de la maladie. C'est la raison pour que cette pandémie a été reconnue internationalement comme la «grippe espagnole».
Pendant les premiers mois, même s'il s'agit d'un virus très contagieux, il n'a pas causé de nombreux décès. Mais à la fin de l'été 1918, pour des raisons encore inconnues, le virus a changé et est devenu mortel, tuant dans de nombreux endroits 20% des personnes infectées. Même dans des villages reculés situés en Alaska ou l'Afrique du Sud il a tué 90% de sa population.
Les infirmières de la Croix-Rouge américaine s’occupant de patients atteint de la grippe dans les salles temporaires créés à l’intérieur Oakland Municipal Auditorium en 1918
À la mi-septembre, le Dr Victor Vaughn, en qualité de Directeur Général de la Santé de l 'armée américaine, a reçu des ordres urgents pour se rendre au Camp Devens, près de Boston. Une fois là, Vaughn voit sa vie changer à jamais: «J'ai vu des centaines de jeunes en uniforme surpeuplé des salles d'hôpital sanglante. Chaque lit est occupé, chaque salle est encombrée. Les visages ont une teinte bleuâtre, Ils ont une toux avec des expectorations sanglante. Dans la matinée, les corps étaient empilés à la morgue comme du bois , a dit plus tard. Le jour où Vaughn est venu au Camp Devens, 63 hommes sont morts de la grippe. Durant le mois d'Octobre, 195 000 Américains meurent de la pandémie.
Des policiers à Seattle portant des masques fabriques par la Croix-Rouge au cours de l’épidémie de grippe en Décembre 1918.
Les victimes sont enlevés des maisons en quarantaine en 1918 dans la ville américaine de San Luis
Dans la ville de San Francisco, la police avait l'ordre d'arrêter toute personne qui éternuait ou toussait. Des décrets ont rendu obligatoire l'utilisation des masques. Quand la nouvelle de la fin de la guerre le 11 Novembre 1918 est parvenue, 30 000 personnes sont descendues dans les rues de la ville pour célébrer l'évènement, et alors que beaucoup chantaient et dansaient, ils portaient tous des masques.
Illustration recrée la célébration de la fin de la Première Guerre mondiale dans les rues de San Francisco
Puis, pendant les premiers mois de 1919, la pandémie a diminué aussi brusquement qu'elle avait commencé pour disparaître presque complètement à la fin de Septembre 1919. Le cauchemar a duré 18 mois.
Les mystères du virus de la grippe de 1918
Il y a beaucoup de questions étranges sur le virus qui a provoqué le massacre.
La première chose que l'on remarque est sa létalité extraordinaire : un taux de mortalité 50 fois plus élevé que celui d'une pandémie de grippe.
En outre, contrairement à ce qui se passe avec la grippe commune, qui s'attaque principalement aux personnes âgées, les personnes affaiblies par d'autres maladies ou à de jeunes enfants, le virus de 1918 a principalement touché les jeunes et forts. De même, la vitesse inhabituelle avec laquelle la maladie se propage presque partout sur la planète, à une époque où il n'y avait pas de voyage aérien, est difficile à expliquer. Que cela soit venu dans les villages reculés de l'Alaska durant les mois plus froid, alors que beaucoup d'entre eux sont isolés par la neige, ou dans les îles lointaines du Pacifique, est certainement surprenant. Un autre aspect inexplicable est que la deuxième vague de la pandémie, la plus mortelle, a été détectée le même jour en Septembre 1918 à Boston et à Bombay. Il est important de réfléchir à ce que recueillent Howard Phillips et David Killingray dans leur livre « La pandémie de la grippe espagnole de 1918-19: de nouvelles perspectives : à Bombay, les épidémiologistes estiment que la deuxième épidémie est apparue quelque part dans plateau du Deccan, d'où elle s'est étendue aux zones côtières, à l'opposé de ce qu'on pourrait attendre d'une propagation de l'épidémie venant des États-Unis ou de l'Europe, qui serait venue à cette époque nécessairement par bateau. On trouve les plus hauts taux de mortalité presque en même temps (en Novembre 1918) sur tous les continents. Autre fait inhabituel, c'est que dans bien des cas les patients sont morts en quelques heures après avoir été infectés.
Enfin, les cas ont fortement baissé au printemps de 1919 pour disparaître complètement en 1920. Le virus a disparu, emportant avec eux lui les secrets de sa nature et de son origine.
Une fosse dans le sol gelé
Depuis lors, il y a eu plusieurs tentatives faites par les scientifiques pour trouver le virus et l'analyser. En 1951, des chercheurs de l'Université de l'Iowa, parmi lesquels se trouvait Johan Hultin, étudiant en doctorat récemment arrivés de Suède, se sont rendus dans la péninsule de Seward, en Alaska, à la recherche de la souche de 1918. Dans la ville, connue aujourd'hui sous le nom de Brevig Mission, le virus a causé la mort de 72 de ses 80 habitants. Puisque les corps avaient été enterrés dans le permafrost gelé, ils espéraient trouver le virus de 1918 dans les poumons des victimes. Cependant, toutes les tentatives pour cultiver le virus de la grippe à partir des échantillons collectés échouèrent.
En 1995, un autre groupe dirigé par le pathologiste moléculaire Jeffrey K. Taubenberger, a cherché une autre source de tissus: des échantillons d'autopsie conservés dans de la paraffine, en 1918 et déposés auprès de l'Institut de pathologie de l'armée américaine. Grace à ces analyses on pourrait déterminer la séquence de certains gènes du virus, même si cela était insuffisant. Alors, en 1997, le pathologiste retraité Johan Hultin qui avait participé à l'expédition à Brevig Mission en 1951, a lu un article sur les travaux de Taubenberger et il a pensé qu'avec les nouvelles technologies, il était peut-être désormais possible de réussir avec les restes de l'Alaska. Il a immédiatement contacté Taubenberger et il a proposé un nouveau voyage à Brevig Mission pour prélever de nouveaux échantillons. Il l'a fait en 1997 et Hultin a prélevé du tissu pulmonaire du corps d'une femme obèse. Taubenberger pourrait trouver le virus et réaliser le séquençage du génome entier.
Plus de mystère
Toutefois, bien qu'on connaisse les secrets du génome du virus meurtrier, il demeure des inconnues à son sujet qui sont loin d'avoir disparu. Taubenberger et son équipe, dans un article du Scientific American en 2004, nous disent qu'ils ont trouvé des indices qui expliquent pourquoi la grippe de 1918 a été aussi meurtrière. Apparemment, elle a provoqué une réponse radicale du système immunitaire humain qui a rempli les poumons de liquide et la personne est décédée rapidement par manque d'oxygène. Mais Taubenberger a reconnu qu'il n'y avait pas d'indice sur l'origine du virus. Contrairement à ce qui se passe avec les autres virus grippaux, dont on peut connaître avec précision l'animal qui a produit la mutation virale et ce qui l'a causé, la souche de la pandémie de 1918 est d'une complexité bien plus grande. Les séquences de gènes ne correspondent pas à une mutation d'une souche aviaire, ou à une adaptation d'une souche aviaire chez le porc. Aujourd'hui, son origine reste un mystère. Taubenberger termine dans son article en indiquant que: « S'il s'avérait que le virus de 1918 a gagné de nouveaux gènes par un mécanisme différent de celui utilisé par des souches ultérieures, en cas de pandémie, cela entraînerait des conséquences de la plus haute importance pour la santé publique. L'exceptionnelle virulence de la souche de 1918 pourrait avoir une autre origine. »
La réponse pourrait se trouver dans le ciel
Face à ce casse-tête des astrobiologistes prétendent avoir des réponses.
M. Nalin Chandra Wickramasinghe, professeur de mathématiques appliquées et d'astronomie à l'Université de Cardiff et directeur du Centre d'astrobiologie de Cardiff, membre, parmi d'autres grandes institutions scientifiques de la Royal Astronomical Society, est considéré comme l'un des experts mondiaux en ce qui concerne la composition du milieu interstellaire. Eh bien, ce scientifique de renom, défenseur de l'hypothèse de la panspermie, nous dit que la vie apparue sur Terre est venus de l'espace extra-atmosphérique et il est l'un de ceux qui pensent que notre planète est affectée par des micro-organismes pathogènes extraterrestre qui attaquent l'humanité et provoquent des pandémies.
Chandra a découvert dans les années 70, avec l'astrophysicien Fred Hoyle, que dans la poussière interstellaire et cométaire (celle qui se dégage de la tête de la comète), il y avait de nombreuses molécules organiques, ce dont sont constitués tous les êtres vivants connus, y compris les virus et les bactéries.
Bien que cette constatation ait été une grande surprise pour les scientifiques, car jusque-là on pensait que la matière organique ne pouvait pas se conserver dans l'espace, c'est aujourd'hui un fait acquis et Chandra affirme que la vie est présente dans la plupart de notre galaxie. En outre, récemment, des scientifiques de l'Institut d'astrophysique des Canaries ont trouvé le même type de trace dans d'autres galaxies, ce qui suggère qu'il est probable que la vie existe là aussi sur la base des mêmes éléments que la nôtre.
La constatation qu'il y a des virus et de bactéries capables de résister aux conditions particulières de l'espace, avec des températures très basses et un rayonnement ultraviolet important, renforce l'idée.
Dans notre système solaire il y a un certain nombre de comètes qui gravitent autour du Soleil qui ne cesse de créer de la poussière. Wickramasinghe estime que la quantité de matière organique cométaire tombant à terre est d'environ 1 tonne par jour. En 2001 l'astrobiologiste et son équipe, en collaboration avec l'Organisation de recherche spatiale en Inde, a mené une expérience : envoyer un ballon dans la stratosphère pour recueillir des échantillons de poussières cométaires. A 45 km d'altitude, des cellules bactériennes ont été découverte dont l'origine, selon Chandra, ne pouvait être que l'espace intersidéral. Le scientifique affirme que la rapidité avec laquelle le virus de la grippe en 1918 s'est répandu sur le globe, pour atteindre des zones dont les habitants étaient pratiquement isolés, a été causé par des virus tombés de la stratosphère, répartis sur tous les continents en peu temps. Le fait que de nombreuses épidémies de grippe commencent dans les régions de l'Est et en Asie du Sud, selon Wickramasinghe, s'explique par la présence des pics de l'Himalaya qui servent souvent de porte d'entrée pour ces organismes dans la biosphère.
Récemment, selon l'information examinée par le Lunar Science Institute de la NASA, le 15 décembre 2009, des scientifiques de l'Organisation de recherche spatiale l'Inde ont annoncé que les instruments scientifiques de la mission lunaire non habité, Chandrayaan-1, avait collecté des signes de matière organique dans certaines parties de la surface de la lune. La matière organique est constituée de composés organiques à base de carbone et leur présence peut indiquer l'existence de la vie ou la dégradation de matière vivante ancienne. Cette constatation est encore à l'étude mais on peut probablement dire que, à l'avenir, les agences spatiales seront plus sensibilisés à incorporer des instruments plus précis pour la détection de formes de vie possible dans des endroits où, presque par préjugés, on ne le ferait pas.
Nous sommes confrontés à une idée qui n'est pas encore supporté par tous les scientifiques, cependant, au fil du temps, de nouvelles découvertes, plutôt que de l'écarter, sont en train d'en faire une possibilité réelle. Nous pensons souvent aux dangers qui peuvent provenir de l'extérieur de la Terre presque exclusivement sous la forme d'énormes impacts d'astéroïdes sur notre planète, qui mettraient fin à notre mode de vie. Mais nous ne devrions pas rejeter l'idée que peut-être, là-bas dans l'espace, il y a un autre type de menace, invisible, cachée même à notre connaissance.
